Il musical è interamente cantato e ballato dal vivo, con un cast di circa 30 persone e la storia è ambientata nell'America dell'Ottocento. Il protagonista Phineas Taylor Barnum sposa la nobile Charity e danno alla luce due figlie: Helen e Caroline. Sono proprio le due bambine a spingere Phineas a cambiare vita cercando qualcosa di sensazionale: ecco che con l'aiuto del misterioso O'Malley crea il Circo Barnum, inizialmente un museo delle cere.