Composta tra il 1901 e il 1902 e rappresentata per la prima volta al Teatro d’arte di Mosca nel 1902 per la regia di Stanislavskij, l’opera ritrae la vita di un gruppo di residenti in un dormitorio per poveri. L’azione si svolge in un dormitorio appartenente a Michail Ivanoviĉ Kostylëv; vi abita gente proveniente dal fondo stesso della società: poveri, ladri, prostitute, umili lavoratori. Alcuni tentano disperatamente di uscirne, altri si arrendono; le relazioni fra di loro sono difficili, scoppiano costantemente dispute e litigi.