Sin dal 1996, quando il debutto della prima serie coincise con la nascita della classe compatta premium, Audi A3 ha inanellato una serie di primati che ne fanno uno dei modelli più innovativi e rappresentativi della gamma dei quattro anelli. È stata infatti la prima compatta Audi a trazione integrale, la prima Audi S a quattro cilindri, la prima vettura sviluppata sul pianale modulare MQB del Gruppo Volkswagen e la prima berlina di Ingolstadt di segmento C equipaggiabile con i proiettori a LED Audi Matrix e la strumentazione digitale Audi virtual cockpit.