Lo splendido Palazzo Estense fu edificato tra il 1766 e il 1771 per divenire la dimora di Francesco III d’Este, Duca di Modena e Governatore della Lombardia: infatti, il Duca, ospite dei Menafoglio a Varese nel 1755, rimase così colpito dalla città da chiederla in feudo a Maria Teresa d’Austria e volerne fare la sede della propria corte. L’elemento senza dubbio più suggestivo sono i Giardini, oggi parco aperto al pubblico, che si estendono sullo sfondo e si uniscono, senza soluzione di continuità, con il parco di Villa Mirabello.